春の巻
□八章 平塚 縄手道
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「いねーなぁ……」
宿を１つ１つ回って聞きながら、しかし３人は未だに村時雨達を見付けられていなかった。
「この街にいるのは確実なんだけどなぁ」
貴徳は溜息を吐きながら言った。
「まぁ、あと少しだし、きっと何処かに……」
前を見ていた慶徳は、そこで言葉を切った。
「……いた」
「ん!?」
慶徳の指す方向を見ると、宿から３人の男と、女が１人出てきていた。
それは間違いなく。
「村時雨!!」
胡蝶は太刀を抜くと、後先考えずに斬りかかった。
「あーぁ、行っちゃった」
貴徳も手裏剣を用意しながら言った。
「俺達も行こう」
薙刀を構えながら、慶徳も走り出した。
「うあぁぁ!!」
振り下ろした太刀は、若の剣によって遮られる。
「またお前か」
「お春を返してもらう」
「させるかっ!!」
若は太刀を押し返し、続け様に斬りつける。
ギイィンッと刃同士が音をたてた。
「キャー！先生カッコいいー!!」
恭一が黄色い歓声をあげた。
「それじゃぁ後は頼んだよ」
そう言って去ろうとした村時雨の首元に、薙刀が当てられた。
「お待ちいただこうか」
慶徳はこの期に、村時雨も恭一も捕まえるつもりだった。
いつまたこの様に会えるかも分からない。
貴徳も、すぐに攻撃できるようにしている。
「馬鹿なことを」
村時雨は笑って、扇を振った。
「!!!!」
薙刀は重い。
しかし慶徳は近くの壁まで軽々と弾き飛ばされた。
背を強く打ちすぎて、上手に息ができない。
嘘だと思った。
いくらなんでも鉄製の薙刀が、紙と木で出来た扇に負けるなど。
「慶徳!!?」
貴徳は目の前の光景に驚き、手裏剣を投げた。
しかし。
「おっと」
手裏剣は全て、恭一の放った矢によって撃ち落とされてしまった。
「１人だけ除け者にするなよ」
「くっ……」
貴徳は懐から匕首を取り出した。
飛び道具では、数に限りがある。
「そんな小さな刀で何をするんだか」
恭一はそう言って、次々と矢を放ってきた。
「う"っ……！」
矢の速さは忍のそれを超え、３本に２本は貴徳に当たった。
「フフフ……弱いねぇ」
村時雨はそう言うと慶徳に近付き、その頭を扇で殴りつけた。
「っ!!!!」
慶徳は何故、自分が弾き飛ばされたのか分かった。
いや、知らなかったのだ。
村時雨が軽々と使うそれが、本来ならば片手で持てるはずがないほど重い鉄扇だと。
ゴッゴッと鈍い音が響く。
血液がこめかみを流れて行く。
「本当に……虫けら並だな」
恭一は、急所をわざと外されて呻く貴徳を見下しながら言った。
「村時雨様と恭一様に戦いを挑むなど、馬鹿だな」
胡蝶と戦っていた若は、呆れたかのように言った。
「何であいつら、あんなに強いのに用心棒なんて……」
「決まっている」
ギイィンッと音をたてて、胡蝶の太刀が宙を舞う。
「強すぎて、殺しちゃうからだよ」
太刀は少し離れた地に、ドスッと音をたてて突き刺さった。
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