春の巻
□一章 日本橋 朝の景
2ﾍﾟｰｼﾞ/9ﾍﾟｰｼﾞ
幕府の老中・村時雨影斎の屋敷は広い。
それが老中だかなのか、それ以外の理由なのかは、万人口をつむぐところだ。
その屋敷の客間に、３人の男がいた。
１人は上座で扇を扇ぎながら、さも楽しそうな顔をしていた。
「これで島田屋が潰れるのも時間の問題だな」
そう言いながら扇ぐ扇は、間違いなく鉄扇。
この人こそが、老中・村時雨である。
「そうすればおぬしの機織屋が、江戸一の商家」
老中にそう言われ、下座にいた男がニッと笑った。
「これも、老中様のおかげです」
そう言いながら男は、布に包まれた金子を老中に差し出した。
この男が機織屋の主人・機織恭一である。
「これで物価が上がれば、おぬしの店は大儲け」
「黄金の山の半分は」
「みなまで言うでない」
２人は声を上げて笑った。
「それで機織屋。島田屋の娘はどうした」
「もちろん連れてきております」
そう言って恭一が手を叩くと、襖が開いて一人の少女が部屋に入ってきた。
「ほぉ……」
老中が感嘆の声を上げた。
それもそのはず。島田屋の娘・お春は、江戸で一、二を争う美人と噂されるほどなのだ。
「流石、噂されるだけある。お春とやら、近う寄れ」
老中が鉄扇で招くと、お春は冷ややかに老中を睨んだ。
「あたしを連れてきて、何の用？」
その一言に老中の目がスッと冷たくなり、恭一は目を見開いた。
「お前、このお方をどなたと」
「よい、機織屋。落ち着け」
老中はニッと笑った。
「気の強い女だな。用など無い。お前は借金のカタなんだ」
「今までは江戸一の商家の娘だったが、これからは『慰み者』か『女郎』だ。先生、牢に入れといてください」
恭一がそう言うと、部屋の隅で膝を立てて座っていた男が顔を上げた。
彼の名は若という。
今は機織屋の用心棒をしていた。
.