３
□キラキラ少年
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『このおにぎり、食ってええか？』
地面に落ちてしまったおにぎりを、彼は拾って口につけた。
『めっちゃ美味いでぇ！』
その瞬間から、私は――…。
８月の半ば…、眩しい陽射しの中でテニスの全国大会は終了した。
結果は、青学の優勝。
最後…リョーマ君と、立海の幸村さんの試合…本当に感動した。
授賞式も済み、観客席の人たちが次々と帰っていく。
優勝旗の周りにいるリョーマ君や先輩たちに向けて、心の中で『おめでとう』って呟いて、会場を出た。
「青学優勝か。ほんまあいつら、ようやってくれたわ」
「まあ俺らに勝ったんやから、優勝してもらわんと納得いかんけどなあ」
関東では聞き慣れない口調に横を見ると、そこには確かに見覚えがある人たち。
四天宝寺中――準決勝で青学と当たった大阪の強豪校。
決勝戦…観に来ていたんだ。
「はあ〜〜、ワイ、コシマエと決着つけたかったわ〜」
「しゃーないわ、金ちゃん。また来年や」
大きな落胆のため息を漏らしているのは、赤髪の男の子、遠山金太郎君だ。
あのとき…、落ちたおにぎりを拾って、食べてくれた子…。
準決勝が終わった後の、リョーマ君と遠山君の一球勝負…、半分に割れたボールは両方のコートに落ちて、決着はつかなかったんだ。
思わず、じーっと四天宝寺の様子を見ていたら、遠山君がこっちを見た。
「…ん？」
ばちっと目が合って慌てて目を逸らしてしまう。
「あー！！あんたおにぎりのーーー！！」
大声で遠山くんが叫んで、四天宝寺の人たちが一斉に私を見る。
ひええぇぇっ！！
視線が痛い……！
とにかく呼ばれてしまった以上無視はできないから、ぺこりとお辞儀をする。
そしたら、遠山くんはたったったっと小走りで私のところまで来た。
「あんときはおおきにな！おにぎり、めっちゃ美味かったで！」
「えっ、ううん…そんな」
にっこり笑ってお礼を言われる。
落ちたおにぎりを食べてもらったのだから、こっちがお礼を言わなくちゃなのに。
「金ちゃん？その子と知り合いなん？」
遠山くんの後ろから、四天宝寺の人たちが近づいてきて、じろじろと見られる。
し、視線が……！
「前におにぎり貰ったんや！」
「そういや見たことあるわ。金ちゃんを探してたとき、コシマエと一緒におった子やなぁ。」
白石蔵ノ介さん…四天宝寺中の部長さんだ。
あの不二先輩を倒した人…。
「もしかして、あんとき金ちゃんが何か迷惑かけたん？」
「えっ…いえ、そんな…」
「ワイ迷惑なんかかけてへんもん！ただおにぎり貰っただけや！」
な！って遠山くんに同意を求められて、私は慌てて頷く。
迷惑なんてかけられてない。
むしろ…。
「私が落としたおにぎりを…遠山くんが食べてくれて、」
「…ふぅん？…俺が行く前にそんなことがあったんやなぁ」
落としたおにぎりを食べて…、美味しいって笑ってくれた。
まるで、太陽みたいな笑顔で。
「私、…ずっとお礼を言いたかったの」
私は遠山くんに向き直って、まっすぐに見つめた。
「ありがとう、遠山くん。」
あのときから、私の目には遠山くんがキラキラ光って見える。
眩しいくらいの笑顔、暖かい光。
「ワ、ワイただおにぎり貰っただけやで？」
驚いた顔の遠山くん。
わかっていないのかな？
遠山くんがしてくれたことがどれだけ……。
「…嬉しかったんだよ。ありがとう」
「…そ、そうなん？な、ならええんやけど」
遠山くんはやっぱりわからないみたいで、ぽりぽり頭を掻いている。
わからなくてもいい。
ただ、『ありがとう』って言いたかったんだ。
「せ、せや！あんた、名前なんていうん？」
「え…あ、桜乃です。竜崎桜乃」
「桜乃な！今度大阪に来てな！おにぎりのお礼に美味いたこ焼き食わしたるから！」
「…うん！楽しみにしてるね」
あのキラキラの笑顔を見せてくれた遠山くんに、私もつられて笑顔になる。
この間初めて会った、遠くの場所に住む男の子。
キラキラと眩しい彼に、
私の中には特別な感情が生まれていた。
胸がきゅう…って狭くなる、この感情が何なのか…わからないけれど…
「絶対、大阪来てなー！」
「うん、きっと…行くからね」
また、会えたらいいなって
そう思ったんだ。
【キラキラ少年】
(会えたらまた、笑顔を向けてくれるかな)
end
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