薄桜鬼(短編)
□山吹（風間)
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何を好んで、敵と酒を酌み交わそうと言うのか。
戸惑う私に構う事なく、風間はある部屋の障子を開けた。
｢待たせたな」
｢……！」
部屋の中を見て、正直な所驚いた。
中には、美しく着飾った舞妓や芸妓が五人も居て…。風間の顔を見た途端に、歓声を上げたのだから。
｢風間はん…早う…」
｢待ちくたびれてたんどすえ？」
｢うち、寂しゅうて…」
口々に甘える女達。
風間の後ろに立っている私など、全く目に入っていない。その勢いに、私は閉口するばかりだ。
｢…なぁ、風間はん。この娘…何ですの？」
｢！！」
一人の芸妓が私に気づいた。途端に女達の鋭い視線が、一斉に私へ突き刺さる。
｢あ…うちは…」
｢何処の娘どす？見かけない娘やわ」
｢こんな乳くさい娘より、うち達と…」
｢…黙れ」
風間の低い声が響き、あれ程騒がしかった女達を一蹴する。
と…突然風間の手が私の肩を引き寄せた。
｢…！？」
｢貴様らは帰れ。今夜はこの女だけで良い」
｢……」
｢……」
女達は、顔を見合わせて、どうしたものかと戸惑っている。
｢聞こえぬか？帰れと言っている」
｢…へ、へぇ」
｢ほな…」
あまりにも冷酷な態度に、流石の彼女達も諦めた様だ。口々にぼやきながら部屋を出て行った。
風間は、全く動じる様子もなく、当たり前の様に上座へ座る。
私はと言えば、あっけに取られたまま、その場でぼうっと立ち尽くしていた。
｢…おい」
｢…え？」
｢酌をしろ」
｢…はあ？」
｢拒絶する理由はない筈だ」
風間は当然だと言わんばかりに、盃を私に差し出した。
まぁ、酌くらいなら…いいか。
無言のまま、酒を注ぐ。風間も黙って盃を煽る。
｢…あいつらは、煩くて敵わん」
｢自分で呼んだのだろう？」
｢勝手に来たのだ。金払いが良い上客だと見て、群がっただけ。…たまったものではないわ」
そういえば左之さん達が、『新選組』と聞いた途端に、芸妓達の態度が変わると話していっけ。
『薩摩』の看板を聞いて、目の色が変わる女達がここにも居るのだろう。
｢千鶴はどうしている？」
｢…別に、変わった事はない」
｢そうか…。しかし、早く俺の元に来れば良いものを…」
｢それは無理だな」
｢何故だ？」
｢千鶴が、お前を好いていないからだ」
｢ははは…」
突然笑い出す風間。真面目に話をしているのに、何なんだ一体。
｢そんな事は時間の問題だ。一緒に過ごせば、すぐに心は動く」
｢……」
何の迷いもなく言ってのけた。
土方さんと、剣を交えているときも感じたけれど、この男は、どんな時でも自信満々だ。しかも、ハッタリではない。
鬼を束ねる頭領は、伊達じゃないと言うことか。
｢…どうしても、千鶴でなくてはならないのか？」
｢当然だ。高貴な血筋の女鬼は、そうそう居るものではない」
｢…時代錯誤だな」
｢何？」
｢戦後時代の武家の輿入れの様だ」
｢鬼の血を守ることは、俺に枷られた使命だ。だがな…」
｢…！？」
それまで微動だにしなかった風間が、突然私の手を引いた。
身体がぐらりと揺れたかと思うと、事もあろうか風間の顔が自分の目の前に現れたのだ。
｢な、何を…」
｢血筋が大切だとは言ったが、俺には側室を持つ事も許されている」
｢…何が言いたい」
｢お前が気に入った。俺の女になれ」
一瞬で、顔が真っ赤になってしまった事が、自分でも分かる。しかも、胸の動悸までもが激しい。
滑稽な程、動揺している自分が、何だかやけに恥ずかしく、むきになって反論した。
｢ば…馬鹿にするな！」
｢俺は本気だが…」
｢敵なんだぞ？それに、俺は男として生きている！」
｢こんな姿で言われてもな…くくく」
否定すればする程、風間は私をからかう様に笑う。
あまりにも憎らしい態度に、私は歯噛みをするしか術がない。
と、その時だった。
バタバタと人の走る足音や、争う様な声が聞こえてきた。
｢…新選組か。仲間が迎えに来た様だな」
｢観念しろ、風間」
｢本当に、お前達は無粋な連中だ……」
｢…！！！」
｢気が変わったら、いつでも来るといい」
自分に何が起こったのかが理解出来なくて、凍ったようにその場に固まってしまった。
風間は一度だけ私に振り返ると、ニヤリと笑って窓から姿を消した。
ほぼ同時に、ガラッと部屋の障子が乱暴に開け放たれ、総司君が顔を出した。
｢良かった、ここに居たんだね」
｢……」
｢蓮ちゃん？」
｢あ…総司君」
｢大丈夫？何かあった？」
｢うん…大丈夫」
怪訝な顔で見詰める総司君をよそに、私はさっきまで熱を感じていた唇にそっと指を触れた。
風間千影…。
傲慢で自信家な鬼。
そして、何故か心を揺さぶられる男…。
【山吹（気品）…完】
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