薄桜鬼(短編)
□山茶花（沖田×千鶴）
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京の冬は、江戸より遥かに寒さが厳しい。
特に今年は、去年よりも寒くなるのが早く、毎日の水仕事が既に身に染みる程。
そんな…師走まで、あと数日となったある日の事。
夕餉の後片付けを終わらせた私は、沸かしていた湯を使って、お茶と湯冷ましの準備に取り掛かった。
これは、私の日課。
沖田さんのお部屋へ、持参する為に。
屯所が不動堂村へ移転した頃から、寝込む日が増えていった沖田さん。
一番組の巡察も、月の半分以上は蓮ちゃんに任せて、自室で寝込む事が多くなっていた。
｢…千鶴、茶を貰えるかな？｣
声を掛けてきたのは蓮ちゃんだ。
沖田さんの代わりを勤める事が増えたから、最近はとても忙しいみたい。
以前は一緒に後片付けをする事も多かったし、同室だから遅くまでお喋り楽しんだけれど。
でもこの頃は、すれ違いが多くて、話をする機会もかなり減っていた。
だから、こんな他愛のない会話でも、ちょっぴり嬉しい気持ちになる。
｢今、沖田さんの分を煎れるから、一緒に作るね｣
｢…ありがと｣
急須から零れる柔らかい湯気。
今日みたいに寒い日は、暖かいお茶が何よりのご馳走。だから、丁寧に煎れたくなる。
三人分のお茶を注ぎ終わる頃、蓮ちゃんが懐から何かを取り出して、私に見せてくれた。
｢これ…｣
｢なあに？｣
包んでいた懐紙を広げると、中から可愛らしい物が顔を出した。
｢あ…金平糖！｣
｢うん、巡察の途中に…こそっとね｣
｢ふふ、蓮ちゃんが寄り道なんて珍しい｣
｢そりゃあ、たまにはな。総司君、これ好物だろ？｣
｢うん、そうだね｣
｢渡しておいて｣
｢え…一緒にお部屋に行かない？三人でお話しようよ｣
｢…ごめん、土方さんに呼ばれてるんだ。一番組の事で｣
｢そう…｣
｢うん。でも、そんなに深刻な話じゃないから、総司君には言わないでくれよ｣
｢分かった。じゃあ、渡しておくね｣
｢ああ…よろしく｣
そう言って、蓮ちゃんは土方さんの部屋へ行ってしまった。
去り際に、蓮ちゃんの目が、すうっと細められた様に感じたのは…気のせいかな。
はぁ…。
自然とため息が出た。
私って、心の狭い人間だ。
沖田さんと恋仲になって暫く経つというのに、どうしても意識をしてしまう。
ほんの些細な蓮ちゃんの行動に、不安を感じてしまって…。
本当は、蓮ちゃんも沖田さんを好きなんじゃないか…。
本当は、沖田さんも私ではなく…蓮ちゃんが好きなんじゃないかって…。。
それだけ、私から見た沖田さんと蓮ちゃんは、深い絆で結ばれていると…私は思っている。
もやもやとした気持ちを振り払うように、深呼吸をひとつ。
お茶と白湯と薬をお盆に載せて、私は沖田さんの部屋へと急いだ。
｢沖田さん…入りますね」
｢うん…」
沖田さんは、身体を起こし何やら書物に目を通していた。
｢大丈夫なんですか？寝ていなくて…」
｢ずっと寝てばかりだから、腰が痛くなっちゃってね。近藤さんから本の差し入れも頂いたからさ」
｢そうですか…」
この所、沖田さんは素直に薬を飲んでくれている。
以前は、身体に悪そうな事をわざと好んでやっていたから、かなりはらはらしたものだけれど…。
今は真面目に病に立ち向かおうと、頑張っているのだ。
｢沖田さん、これ、蓮ちゃんが」
｢ん？……あぁ、金平糖！」
｢巡察の時に、お店に寄ったみたいです」
｢薬の口直しには、最高だね」
沖田さんは、子供みたいな無邪気な笑顔で、桃色の金平糖を一粒頬張った。
｢はい、千鶴ちゃんも…」
同じ桃色の金平糖を、私に差し出す沖田さん。
｢…え、でも」
｢ほら、あーん…」
断る術など無い私は、おずおずと口を開く。
｢…ん」
｢ふふ。二人で食べれば、尚美味しい…」
確かに。
口のなかにゆっくりと広がる甘味が、表情ばかりか心まで解してくれそう。
｢沖田さんは、何故、金平糖が好きなんですか？」
｢あれ、話してなかったかな？」
｢はい…」
｢金平糖にはさ、色々、思い出があるんだ」
｢……」
｢…ねぇ、千鶴ちゃん。今、誤解したでしょ？」
｢え？」
｢だって、困った顔してるもん」
｢そ、そんな事…」
｢仕方ない。誤解を解くためにも、お話してあげるよ…」
沖田さんが、こうやって自分の過去の話をするなんて、初めてかもしれない。
私は、少し緊張しながら、沖田さんの言葉を待った。
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