薄桜鬼(短編)
□女郎花（平助）
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
初めての京の夏は、地元の者が｢今年はとびきり暑い」とこぼす程、酷暑の年だったようだ。
江戸から来た私達にはこの暑さが本当に応え、体調を崩す者が続出している。
既に長月（9月）に入ったというのに、連日うだるような暑さが続いているのだ。
強い日差しの中の巡察も辛いところだが、頓所の中も結構大変だったりする。
人数が徐々に増え、そうでなくても手狭になっていたのに、この暑さだ。
今まで男所帯の中で暮らしてきて、辛いと思った事は無かったと思う。
けれど、今年の夏違っていた。
そうでなくても手狭な屯所内に、図体のデカい男たちがひしめき合っているのだから。
暑い、狭い、臭い（汗で）・・・。
隊士の中には、暑さに耐えかねて下帯一つで過ごす輩も出てくる始末。
男所帯って、すごいよな・・・。
あきれる気持ちもあるけれど、本音で言えば男が羨ましい。
私なんて、脱ぎたくても脱げる訳がないんだからさ…。
それにこの所、頓所は人が更に増えてむさ苦しさに拍車がかかっている。
こう暑くては堪らないよ…。
そこで、少しでも気休めになればと、隊務の合間に鴨川までやって来た。
川の水音を楽しみながら、河原に植わっている木の木陰で涼をとるなんて…何だか粋かなと思ったんだよね。
河原には、子供達が水浴びに来ていて賑やかな歓声が上がっている。
私も子供の頃は、総司君や兄上とよく川遊びをしたよな。
泳いだり、魚やサワガニを捕まえたり、いくら遊んでも飽きることが無かったっけ。
｢あー！すげー！」
｢兄ちゃん、そっちや！」
｢任せッろって！！」
ん…？？？
突然、聞き覚えのある声が耳に飛び込んで、私は辺りを見回した。
良く見れば、水際で子供達と一緒になってはしゃぐ、髪の長い男がいるではないか。
しかも、子供たちと同じく、下帯一丁の恰好で…。
あれはどうみても…。
｢へ、平助！？」
｢ん？おぉー！！何やってんだ、蓮！」
｢お前こそ何やってんだよ！」
｢見りゃあわかるだろ？水遊び！」
平助は、そう答えるとすぐにまた子供達と水遊びに興じ始めた。
わぁ…一緒に遊んでいる子供たちより、めちゃくちゃ楽しんでる。
こりゃガキ大将だね。
左之さんや新八さんが見たら、絶対餓鬼だからってからかわれるな。
でも、平助らしい…。
思わず笑いがこぼれた。
そう、いつだって平助は元気いっぱいで、私たちをはじめ隊士達の気持ちを盛り立ててくれる。
この笑顔に、私も何度救われたことか…。
総司君とは対照的な平助。
私たちは、歳の近い事もあって兄弟のような関係だった。
木陰を出て、平助たちの傍に行ってみると、気付いた子供たちが声を掛けてきた。
｢兄ちゃんの知り合いか？ほな手伝ってんか？｣
｢え？｣
｢小鮒捕まえよ思うて｣
｢へえ、いるんだ？｣
｢おい、蓮！お前もやらないか？楽しいし、すっげー水が気持ち良いぜ！」
｢え、けど…」
｢大丈夫だよ、この辺こんなに浅いし。ちょっと袴をめくれば平気だろ？」
確かに平助の居る場所は、深くても膝より浅いくらいの水深に見える。
これくらいなら、溺れることも無いし大丈夫かな…。万一の時だって、この天気じゃすぐに乾くだろう。
連日の暑さに参っていた私は、水の冷たさが恋しくて、素直に頷くことにした。
｢よし、手伝うよ｣
｢おーしチビ共！新入りにご挨拶だー！」
｢え、えぇ〜〜！？」
平助の声をきっかけに、容赦無く水しぶきが私を襲う。
小鮒を捕まえるって話は何処に行ったんだよ！！
｢うわっつ！やめろって！｣
｢あははは、気持ちええやろ？｣
｢お返ししてもええよ！｣
普段なら、そんなにはしゃぐことも無いんだけれど、今日は何だか妙に楽しくて子供たちの挑発を、あえて受けて立つことにした。
｢言ったな？容赦しないよ〜！！｣
｢きゃーーー｣
｢にいちゃん、怒りはった〜♪｣
本当に、小鮒なんてどこへやら。
単純な水浴び状態になってしまった・・・。
それも、かなり本格的な。
気が付けば、私は全身ずぶ濡れ状態に陥っていた。
確かに涼しいけれど、流石にこのまま屯所に帰るわけにはいかない。
｢ち、ちょっと、休憩させてくれって！｣
｢えー、もっと遊んでよ｣
｢お前らは裸同然でも、俺は着物を着てるんだって。このままじゃ帰れないだろ？｣
｢ええー！｣
｢まぁまぁ、俺がもう少し遊んでやるから、この兄ちゃんは解放してやってくれよ｣
｢…仕方ないなぁ｣
平助の仲裁で、漸く子供たちは引き下がってくれた。
｢兄ちゃん。だったら、そこの小屋の横にある物干しを使うとええよ｣
言われて振り向くと、確かに小さな藁葺の小屋があって、そこに物干しの様なものが見えた。
本当にずぶ濡れだったので、少しでも着物を乾かしたいところだ。
｢分かった。じゃ、ちょっと行ってくる｣
｢おう。あ、俺の手拭い、貸してやるよ｣
｢ありがと｣
放られた手拭いを受け取ると、私は小屋へ向かった。
それにしても、重い。
髪はおろか、着物も袴もぐっしょりだ。
少しでも絞って干したいけれど、ここで脱ぐわけにはいかないし…。
仕方ない、だめでもともとだ。
思い切って小屋の戸に手を掛けてみると…入り口は思いがけずあっさりと開いた。
｢うわ、不用心だな…｣
思わず口についてしまったけど、今の私には幸運だ。
平助が子供たちと遊んでいるうちに、着物を絞っておかないと…。
小屋の中は簡素な作りで、地元の漁師たちの物置小屋になっているらしい。
投網やらざるや籠などが雑多に積まれてたが、服を脱ぐくらいの場所はあった。
それにしても…
濡れてしまったせいで、紐が固くて解けない！
そんなにきつく結んだつもりは、なかったんだけれどなぁ…。
四苦八苦の上、何とか袴と着物を脱いで絞っていると、案の定たっぷりと水が零れる。
これをまた着なければならないかと思うと、少々憂鬱だ。
｢ちょっと、羽目を外し過ぎたかな…｣
我ながらやってしまったかと、思わず苦笑し独りごちる。
そのほんの一瞬。
つい、気を緩めてしまった事で、私は周りの気配を察することを怠ってしまった。
・