薄桜鬼(短編)
□桜彩（土方×千鶴）
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元治二年、春。
早いもので、私が新選組のお世話になって一年が過ぎていた。
初めは、まさに軟禁状態であった私の待遇もすっかり変化して、かなり自由に過ごさせて頂いている。
流石に頓所外へは、誰かと行動を共にすることになっているけれど、頓所内での移動や雑用に関しては何の制限もされていない。
気を使う事と言えば、事情を知らない隊士の方々との会話くらいだ。
けれど“土方さんの小姓”という肩書程、威力のあるものはない。
詮索された時にも“土方さん”のお名前を出せば、大抵引き下がって下さるのだから。
｢土方さん、お茶をお持ちしました｣
｢…入れ｣
｢失礼します｣
朝食後、いつものようにお茶をお持ちした。
特にご用事が無い限り、お昼までは自室で細々とした書類を纏めるのが、土方さんの日課となっている。
部屋に入ると、既に土方さんは机に向かい、もくもくと仕事に勤しんでいた。
傍らには書類が山積みになっていて、私の目で見てもかなりの量に見える。
｢今日は、特に量が多くありませんか？｣
｢ん？ああ、重要な会議が控えているからな…｣
質問には答えてくれたけれど、余裕がないのかそれ以上は何も仰ってくれない。
もともと多くの仕事を抱えてきた土方さんだけれど、頓所を西本願寺に移した頃から、更に忙しさに拍車が掛かったと、私は感じていた。
夜は、早くても丑の刻（深夜二時前後）まで行燈の明かりが点いているし、朝だって明け六つ（午前6時ごろ）には既に目覚めていらっしゃる。
つまりは、日々眠る時間を削ってお仕事をされている訳で…。
こと、最近は、顔色の優れない日も度々あるようだし、お食事もろくに召し上がってらっしゃらない。
鬼なんて仇名を付けられているけれど、土方さんだって人。こんな生活を続けていては、いつか倒れてしまう事くらい、私にだってわかる。
私は、まがりなりにも“土方さんの小姓”という仕事を賜っている。
だったら、やるべきことはただ一つ。
土方さんのご負担を、軽くして差し上げる事だ。
分不相応だと分かってはいるけれど、どうしてもお力になりたくて、土方さんにお願いを申し出た。
｢あの…土方さん。お手伝いをさせて頂けませんか？｣
｢あぁ？｣
眉間にしわを寄せたまま、土方さんは私の方を見る。
かなり…恐いかも。
流石『鬼の副長』…すごい迫力だわ。
けれど、私はそれに怯む事無く言葉を続けた。
ここで引き下がったら、いつまでたっても土方さんのお力になれないもの。
｢私、読み書きは父に習いましたので、書類の整理とか簡単な書簡なら書けます｣
｢……｣
｢お疑いになる前に、一度手伝わせて下さい。それでお役にたてなければ、以後こんなお願いは申しません｣
｢……｣
｢駄目でしょうか？｣
土方さんは少しの間、私をじっと見つめていたけれど、突然ぷいっと背を向けて、再び書類に目を通し始めた。
…む、無視？
ううん、怯んじゃ駄目よ。負けちゃ駄目！！
｢土方さん、あの…｣
｢…硯と筆、持って来い｣
｢え？｣
｢手伝うんじゃねぇのか？｣
｢は、はい！｣
飛び上ってしまいたい位、私は喜びを感じていた。
だって、今まで何度お願いをしても、『余計な事はしなくていい』と仰って、一度も手伝わせて貰えなかったのに…。
大急ぎで私室へ戻り、押入れの中にある行李を引っ張り出した。
確かここにしまっておいたはず…。
｢あった｣
手にしたのは、美しい細工のしてある矢立（携帯用筆入れ）。父さまが、京土産だと言って送って下さったものだ。
想いでの矢立を手に、私は大急ぎで土方さんの部屋を訪れた。
｢土方さん、失礼します｣
｢入れ…｣
｢お待たせしました。何をお手伝いしましょうか？｣
｢お前…｣
｢はい？｣
｢何か楽しい事でもあったか？｣
｢…いえ、別に｣
｢けど、顔が緩んでるぜ｣
｢へ！？｣
思わず両手で押さえる。
私、そんなにニヤニヤしてたかな？
土方さんが、私にお仕事を振って下さること自体が初めてだったから、確かに嬉しかったけれど…。
｢まあいい。けどお前、下手くそな文字を書いてみろ、容赦しねぇからな？｣
｢は、はい！｣
｢じゃあ手始めに、これをまるっきり同じように写してみろ｣
突きつけられたのは一枚の紙。
新選組から、近隣の藩邸へ向けた手紙のようだ。
それ程難しい漢字は無いみたいだから、私でも何とかなるかもしれない。
｢承知しました｣
｢……ん｣
よし。
俄然やる気が出てくる。
こんな機会は、滅多にあるわけ無いんだから、しっかり務めなくちゃ…。
土方さんから少し離れた畳の上で、丁寧に文書を清書していく。
決して早くは無いと思うけれど、文字の美しさには少しだけ自信があったりする。
一枚書き終えてお見せしたら、ちらりと私を一瞥したのと同時に、土方さんは…微笑んでくれた…気のせいかしら…。
｢……｣
｢…想像以上の出来栄えだ。そのままあと五十枚、頼んだぜ？」
｢はい！｣
久しぶりの感覚に、私は高揚していた。
池田屋で伝令を務めた時にも、同じような気持ちを覚えた気がする。
私、お役に立てたんだよね？
ああ、嬉しすぎて口元がにやけてしまいそう。
それに、土方さんのあの笑顔。
本当に素敵で………
って、そんな浮かれている場合じゃない！
お仕事のご負担を減らすためにも、出来る事をしっかりやらなくちゃ。
そんな事があって、土方さんは以後、時々私に仕事を振って下さるようになった。
今迄、何度か手伝いを申し出ても、無下に断られてばかりだっただけに、私にとって大きな一歩。
本当に、“土方さんの小姓”になれた様に思えて、すごく嬉しかった。
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