薄桜鬼(短編)
□片栗（沖田）
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文久三年一月。
浪士組み結成まであとわずかというこの時期。総司と蓮は、近藤の依頼でと上総の国へ出稽古を依頼され、その帰路についていた。
この時期の出稽古は、日の短さと寒さとの戦いで、かなり辛い。総司は蓮を気遣いながら、家路を急いだ。
しかしこの日は、朝から冷たい雪が降った為に、もう少しで江戸という所で日が暮れてしまった。近藤から万一の場合を言われていたので、二人は宿に泊まることにした。
｢お寒かったでしょう？火鉢、置いておきますね？｣
｢助かります｣
｢じゃ、お夕飯お運びしますね｣
そう言って、女中は部屋を出て行った。
蓮は、火鉢に手をかざして暖を取る
冷え切った身体を、じんわりとやわらかいぬくもりが包む。
｢はー、生き返るなぁ｣
暖かいお茶を飲みながらの火鉢。極楽である。
｢いいお湯だったよ〜｣
障子がガラリと開いて、総司が入ってきた。
湯上りでほてっているのか、冬なのに少し胸元をはだけて気崩している。
｢総司君、湯冷めするよ？｣
｢大丈夫、大丈夫！ご飯のときにお酒飲めば、更に身体があったまるし｣
｢もう…｣
｢蓮ちゃんは、お風呂行かないの？｣
｢私は遅い時間に行くよ。この姿で女湯は、はばかられる｣
｢あ、それもそうだね｣
｢お食事をお持ちしました〜｣
障子の外から声がする。先ほどの女中が、膳を持ってきたらしい。
｢はいはい〜｣
総司が障子を開けてやると、女中は手馴れた様子で、膳を二つと酒を徳利で二本用意すると、忙しそうに帰っていった。
｢よーし、じゃあ、頂きますか！｣
｢うん。総司君、まずは一杯？｣
｢今日はうるさい人がいないからね！いつもより飲んじゃおうかな〜｣
｢二日酔いは止めてよ？｣
｢大丈夫だって｣
向かい合わせで座った二人は、酒をちびちび味わいつつ、夕飯にも舌鼓を打った。
｢総司君、結構飲むんだね？｣
｢何だかんだ言って、毎晩付きあわされてるからね｣
｢そうか、土方さん以外は、みーんな飲めるもんねぇ｣
｢蓮ちゃんってさ、結構飲める口なの？｣
｢どうなんだろ…。けど、これからお風呂なんだから、あんまり呑ませないでね｣
｢そだね。酔っておぼれたら大変｣
｢新八さんなら、やりそうだよね？｣
｢ぷっ、確かに…｣
総司はクスクスと笑ったが、ふと真顔になって呟いた。
｢…こんなにゆっくりと酒を飲めるのは、暫くないのかな？｣
｢来月には浪士組が召集されるようだし、そのまますぐに京へ上るらしいよね｣
｢京か…どんな所なんだろう｣
｢華やかだって噂は聞くよね。綺麗な人が多いって聞くし…｣
｢永倉さんたちは、楽しみにしてるんだろうね｣
｢ありうる…あはは｣
｢僕は、澄ました京美人より、ちゃきちゃきの江戸の女の人のほうが好きだけどね？｣
｢おミツさんみたいな？｣
｢…蓮ちゃん、斬られたいの？｣
｢ふふふ｣
沖田にとって、姉のミツは頭の上がらない相手だ。渋い表情のまま酒をあおって、一呼吸ついた。
｢蓮ちゃんさ…これからは、やっぱり『男』として生きる訳？｣
｢うん。近藤さんや土方さんとも話をしたけど、その方がいいだろうって｣
｢まぁ、血気盛んな男達が、わっさわっさいるんだもんね。その中に放り込まれたら、何されるかわかんないか…｣
｢もう、覚悟はできてる｣
｢本当に、いいの？｣
｢うん？｣
｢女の幸せとか、考えないのかなと思って｣
｢私は既に傷物だし、そういうのはとっくにあきらめちゃった｣
『傷物』…。沖田は数年前に起きた事件を思い返していた。蓮の家族を襲った不幸。刺客に襲撃された際、彼女は背中に傷を負った。その事を言っているらしい。
｢そんな事より、総司君、私聞いちゃったよ？｣
｢ん？何を｣
｢お手伝いの、おこうちゃんの事｣
総司はあからさまに嫌な顔をする。
｢誰に聞いたの？｣
｢本人から…｣
｢…だって本当の事だからさ｣
試衛館では、お手伝いに来てくれている女性が複数いるのだが、その中の『こう』と呼ばれる女性が、総司に告白をしたところきっぱりと断られたのだ。
｢おこうちゃん、いい子なのに｣
｢僕は剣の道に生きるんだって！それに…｣
｢何？｣
｢僕にも選ぶ権利はあるでしょ？｣
｢……あ、そ｣
｢蓮ちゃんだったら、断らないよ？｣
｢それはありがとうございます｣
沖田らしい軽口に、蓮は笑って答える。当の本人は、少々違う思惑があった様だが、蓮は知る由もなかった。