薄桜鬼(短編)
□紅花(不知火)
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…揺れている？
自分の意思とは関係なく、体が揺れている感覚がする。
確か、浪人風情の男を追いかけて、捕まってしまって…。
｢……｣
｢お、やっと起きたか｣
｢え…｣
｢今回に限っては、俺に感謝しろよ。操を守ってやったんだからな…はは｣
｢し、不知火…？｣
｢あ、あいつ？適当にボコボコにしてやったから、反省でもすんじゃねえの？｣
目の前に…ありえない人物、不知火がいた。
しかも、私を軽々と抱きかかえ、当たり前のように歩いている。
次第に状況を把握するにつれ、私の顔は火が吹き出ているのではと思うほど、熱く真っ赤に染まっていく。
｢あ、あの…｣
｢…お前、顔が赤いぞ？｣
｢お、お、降ろせ…｣
そう告げるのが精一杯だった。
男に、よりによって敵である不知火に抱えられるなど、全く持ってあり得ない！！
｢歩けるのか？｣
｢も、勿論…痛ッ…！｣
叫んだ途端、後頭部に痛みが走る。多分、あの男が私を殴ったせいだろう。
｢ばーか、無理すんじゃねぇよ。とりあえず、あっちに小川が流れてる。そこで冷やせ｣
｢で、でも…｣
｢時には素直に他人の親切に甘えるもんだ｣
不知火は、私が何を言おうと気にせず歩いていく。
一体、何がどうなって…。兎に角、私の頭の中には疑問ばかりが渦巻いていたが、何をどう聞けば良いものか…。そんな状態ゆえ、私はただ黙って不知火に身を任せるしかなかった。
不知火が言っていた通り、道の先に小川が流れている。
近くにあった大きな石の上に私を降ろすと、不知火は軽快な足取りで小川に向かい、持っていた手ぬぐいを浸しすぐに持ってきてくれた。
｢ほらよ｣
｢…いや｣
｢俺の手ぬぐいは嫌だってか？｣
｢…そういう訳では｣
｢…ここか？｣
｢ひゃ！｣
突然冷たい感覚が後頭部に感じられ、思わず変な声を出してしまった。
｢…染みたか？｣
｢お前がいきなり冷やすからだ！｣
｢くくく…そりゃあ悪かったな｣
不知火は、何だか楽しそうに笑っている…。
気恥ずかしくて、ギロッと睨んでやったけれど、当の本人は全く意に介さない様子だ。
｢あいつ、相当力込めやがったなぁ。痣になってるぜ｣
｢え…｣
｢まぁ、冷やせば何とかなるだろう｣
｢そ、そうか…｣
改めて、不知火が私の後頭部に手ぬぐいを当ててくれた。
程よい冷たさが、痛みをやわらげてくれるのが分かる。
…それにしても、何故私は不知火に助けられたのか。いや、そもそも敵である私を何故助けようと思ったのか。色々な気持ちが湧いてきたけれど、率直にそれを聞くのが憚られ、口を噤んでしまった。
でも…礼くらいはちゃんと言ったほうが良いよな。そう思って、不知火に声を掛けたのだけれど。
｢不知火、あの…｣
｢ん？｣
｢…！」
うっかり忘れていたけれど、不知火は私のすぐ隣に膝を突いてしゃがんでいる為に、振り向いた顔は、思いの他私に近くて…不覚にも、また顔が赤面して俯いてしまう。
｢お前、やっぱり熱が出てるんじゃねぇのか？」
｢いや、ち、違う」
｢あ？じゃあ、何だよ」
｢何故、俺を助けたんだ」
｢へ？」
｢敵なのに」
｢ああ。本当は放っておこうと思ったんだがけどよ…。あいつ、卑怯だったから」
｢卑怯…」
｢お前が女と分かった途端に、豹変しやがって｣
｢……｣
｢そう言うの、俺は許せねぇ性質でよ｣
｢案外…真っ当な事を言うのだな｣
私の言葉に、不知火はがくっと頭を垂れて、はぁとため息をついた。
｢…お前、俺たちのこと何だと思ってんだよ｣
｢千鶴を奪うためになら、手段を選ばない…何と言うか…｣
｢あっそ。まぁ、そんな程度だろうよ｣
｢す、すまん。でも、今回の事は感謝している。本当に助かった、ありがとう｣
｢…おう｣
素直に礼を言った私に、不知火の口許がゆるむ。戦いのときに見た不敵なものではなく、ごく自然に生まれた微笑は、張り詰めていた私の心を少しだけ緩めてくれた。