薄桜鬼(短編)
□山吹（風間)
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｢…客の言うことを聞けぬと申すのか。」
｢ッ！？」
浪人は、強引に私を引き寄せた。体格が良いだけに、私の抵抗なんて意にも介さない。
｢や、やめとくれやす…」
｢ふふ…嫌がらずとも良い。じきに、俺に夢中にさせてやる」
浪人は、嫌らしい目つきで私に迫る。必死に抵抗したけれど、びくともしない。
｢…う！？」
｢はは…暴れるな。観念して、今宵は存分に楽しませてくれよ？」
｢きゃ…ッ！」
思わず悲鳴を上げてしまう。
渾身の力で振り上げた私の右手は、あっさりと男に封じられ、そればかりでなく、軽々と私を肩に担いでしまったのだ。
得も言われぬ恐怖が湧き出して、私は男の背中を叩きまくった。しかし、その男は全く涼しい顔のまま…。
｢…だ、誰か！！」
このままでは、大変な事になる…。私は必死になって、助けを呼んだ。
｢待て…」
突然投げ掛けられた声に、浪人が驚いて振り返る。
男が向かっていた先には、ぼんやりと人影が見えた。
｢誰だ…」
｢無粋だな。嫌がるものを、無理矢理連れ去るとは…」
月明かりに照らされて、その人物の姿が鮮やかに映し出される。
…山吹色の美しい髪に、燃える様な紅い瞳。
そして、黒い羽織に白の着流しという派手な出で立ち…。
風間千影だった…。
予想外の人物の登場に、言葉を失う私。
当の風間は、そんな私をを尻目に、悠々とこんな事を言ったのだ。
｢…その女は、俺の贔屓でな。今夜も約束を交わしている｣
｢…何だと？｣
訝し気に私を見る浪人。不本意ではあったけど、騒ぎを起こさず、この窮地をやり過ごす為には仕方がない。私は必死に頷いた。
だが浪人は、私を担いだまま動こうとしない。
｢ふざけるな。やすやすと渡す訳には………」
｢……」
刹那、ゾクリと得も言われぬ気配が私を襲う。同時に、浪人の身体がピクリと反応したのが分かる。
私同様に、異様な気配を感じとったらしい。
｢…わ、分かった。もう何も言うまい」
｢賢明だ…」
浪人は、慌てて私を肩から降ろすと、逃げるかのようにその場を去って行った。
｢……」
｢……」
私の正体がばれているのかは分からない。が、今ここで一緒に居ることが、得策でない事くらいは理解できる。
｢お…おおきに…。ほな、失礼させて…｣
｢待て…｣
何とか勇気を振り絞り、その場を去ろうとした私の手首を、風間ががっちりと掴んで離さない。
ひんやりとしたその感覚が、より緊張を煽る。
｢…よく顔を見せろ｣
｢や…｣
手首を強引に引かれ、その力に抗えぬまま風間の腕の中に納まってしまう。
切れ長の美しい瞳が、意地悪く私の顔を見つめている。恥かしさと、正体を知られたくない気持ちが、自然と顔を背けさせた。すると、もう一方の手が、私の顎に触れ無理やり顔を正面へ向けさせたのだ。
｢…ふん…生意気な瞳だ｣
｢……｣
目が離せない。
風間の紅い瞳は、吸い込まれそうな程美しく、迂闊にも胸の鼓動が激しくなってしまった。
｢何故ここに居る？｣
｢え…｣
｢新選組一番組、結城蓮と言ったか｣
風間は、私の反応を楽しむかのように微笑んでいる。
予想外の出来事に、私は言葉を失った。
けれど、それを見透かされる訳にはいかない。
無言のまま、私は風間を睨みつけた。
｢……」
｢ふふ…それが答えか」
風間はますます楽しげに笑うと、すぐに私を解放した。
｢…あの浪人から助けてくれた事には、礼を言う。しかし、お前の全てを許した訳ではない」
｢素直に礼を言えんのか？可愛いげのない…」
｢俺は男として生きている。可愛い気が無くても問題はない！」
｢…可愛いげが無いと困るのだが」
｢は…！？」
耳を疑った。
反論される事は予想していたが、何故そんな事を言うのか…理解できない。
｢行くぞ…」
｢な…何をする！？」
｢助けた貸しを、今返して貰おう」
｢え…ええ！？」
戸惑う私など意に介さず、風間は私の手を引き歩きだした。
意表を突かれたのと、普段着ることのない、簪やら立派な着物などの重みで、どうにもならない。
私は風間の意のままに、ある座敷の前へと連れて来られてしまったのだ。
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