本編達
□四章 熊野参詣
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「うん。今、いいかな。その宝玉の事もあるし、私の仲間に会ってほしいんだ」
「別にいいぜ。急ぐ用事もないからな」
私は将臣くんを皆に紹介した。
譲くんのお兄さんで、私の幼なじみ。
そして、宝玉に選ばれた八葉みたいだと。
「まさか兄さんも八葉に選ばれていたなんて…」
驚いた様子の譲くんに対し、白龍が当然の事を言うように話す。
「宝玉を身に受けてる。八葉の証だよ。将臣は、天の青龍だね」
「その八葉ってのは何だ？手短に頼む」
将臣くんがそう言うと、弁慶さんが説明してくれる。
「龍神の神子に選ばれた望美さんを守る役目を持った者達の事です。龍神の神子というのは…」
「ああ、もういいぜ。要はこいつを守ればいいって事なんだろ」
将臣くんがそう言うと、弁慶さんが笑う。
「将臣くんは呑み込みが早くて助かりますね。僕達は望美さんと一緒に、怨霊と戦ったりしているんです。将臣くんも、八葉として協力してくれませんか？」
「…今すぐか？ちょっと、都合がつかねぇかもな。俺、ちょうど、熊野本宮へ行く途中なんだよ」
将臣くんの言葉に私は笑顔で言う。
「私達も本宮へ向かうところなんだよ。一緒に行こうよ」
「へぇ、偶然ってのは、重なるもんだな。いいぜ。本宮に着くまでは、お前の八葉をやってやるよ」
笑顔でそう言う将臣くんに譲くんが聞く。
「本宮につくまでは…って、その先はどうするつもりなんだ」
「俺も都合があるんだよ。悪いが、付き合えるのは本宮までだ。いいな」
将臣くんの言葉に、私は少ししょげる。
「せっかく会えたのに、どうしても離れなきゃならないの？」
「悪いな。どうしてもだ。面倒事を片付けなきゃならない」
切なそうなのに、決意は固そうで、それ以上は言えない。
「兄さんの勝手は今に始まった事じゃないからな」
譲くんがそう将臣くんに言ってから、私を見る。
「こうなったら、俺達が折れるしかないですよ。春日先輩」
「さすが、譲。よく解ってるじゃないか。ついでに周りの連中、紹介してくれ。手短にな」
将臣くんがそう言うと、九郎さんが前に出る。
「そうだな、俺は…」
「ああ、九郎。手短にというご希望ですから、僕が纏めてご紹介します」
それから、弁慶さんが皆の分の紹介を一人で取り仕切ってくれた。
弁慶さんの紹介は短いながらも的を射ていて、名前以外興味ないと言っていた将臣くんも、最後までちゃんと聞いていた。
「…そして、最後。こちらが敦盛くんです」
「あ…っ敦盛……です。はじめ、まして…」
緊張しているのか、声を詰まらせながら言う敦盛さんに、将臣くんは少し首を傾げる。
「……ん…？ああ、よろしくな、敦盛」
「…………では、これで長かった紹介もおしまいですね」
何故か二人をじっと見ていた弁慶さんが締めれば、白龍が可愛く笑う。
「八葉が七人。神子、あと一人で八葉は満つるよ」
「後一人で、八葉が皆集まるんだ。これからも頑張っていこう！」
白龍に応えれば九郎さんが頷いてくれた。
「そうだな。仲間が増えるのは心強い」
「そうそう、一人でも多い方が賑やかで楽しいからね〜」
景時さんがそう言うと、敦盛さんが戸惑う様子で皆に声をかけた。
「……一つ、聞きたい。八葉というのはどうしても全員揃ってないといけないものなのか？」
「どうしても…という事はないでしょうね。しかし、神子を守る力は多い方が良いでしょう。それは、解りますよね」
弁慶さんが諭すように答えれば、朔が不思議そうに問う。
「…今になって、どうしてそんな事を聞いたりするの？」
「…いや……」
敦盛さんがいいよどむと将臣くんが言った。
「別にいいじゃねぇか。今まで俺がいなくても、困らなかったんだろ。無理に揃える事もねぇのかもな」
「まあ…そういうものかもな」
九郎さんがそう同意を見せれば、将臣くんが締める。
「さ、早く行こうぜ。熊野はまだ遠いんだ」
「なんで、兄さんが仕切ってるんだよ…」
譲くんが呟いて立ち去るから、私達も後に続いた。
私達が去った後で、二人がどんな会話をしていたのかは、知らない。
〜〜〜〜〜
「…将臣殿…………すみません」
「気にするな。俺とお前は、初対面…って事なんだろ」
〜〜〜〜〜
そして私達は本宮大社を目指して、歩き始めた。
その途中、新熊野権現に到着した時、弁慶さんが言った。
「無事に田辺までは来る事が出来ましたね。良かった」
「無事!?八葉とか言うのはそんなに面倒事が多いのか？」
将臣くんが声を裏返らせて聞いて来れば、先生が淡々とした調子で答える。
「神子の封印の力は稀有なものだ。その力を疎んじた者、あるいは欲した者が害となる事もある」