本編達
□四章 熊野参詣
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「気を付けなきゃいけないんですね」
私がそう答えると、譲くんが笑った。
【……来た来た、あれか。へぇ…ぞろぞろとオマケもついてきたな】
「大丈夫ですよ。先輩は、俺がまもります。ん……？」
譲くんが警戒した表情に変わり、怒鳴った。
「そこの木の上にいる奴！いったい何者だ!?」
譲くんの言葉を受けて、知らない男性が木の上から飛び降りて来た。
「あんたが噂の白龍の神子かい？評判通り可愛いね。こんな、花も恥じらう姫君を見たのは俺も初めてだよ。ひょっとして月の光でできてるのかい？それとも、衣を通して光輝いたっていう伝説の美女、衣通姫かな？はじめまして。よろしく、姫君」
喋りながら手を取り、軽く口付けを落とされる。
慣れない事に驚きながら、男性を見て返事をする。
「あ……えっ、初めまして。何故、私を白龍の神子だと？」
「あんたみたいなお姫様が、この世に何人もいる訳ないだろ？聞いた話じゃ、あんた達、本宮に行くそうじゃないか。ここ、田辺は熊野水軍の本拠地なんだぜ。熊野水軍の一員としてあんた達を歓迎するよ、神子姫様」
もう、何を言えばいいのか解らなくなりそうだ。
「ありがとう。でも、そんな大袈裟な呼び方、落ち着かないよ……望美でいいよ、望美で」
「ふうん、いい名だね。じゃあ、それで呼ばせて貰おうかな」
にやりと笑う男性に、私は聞いてみた。
聞けば答えてくれると思ったから。
「あなたの名前は、何て言うの？」
「オレ？そうだな…ヒノエってところかな。『籠もよ、み籠持ち…この丘に菜摘まず兒家聞かな、告らさね…我にこそは告らめ家をも名をも』知ってたかい？自分の名前を相手に告げるってさ…昔は、相手に心を許すっていうのと同じ意味だったって」
半分以上聞き流していたと思う。
もしくは、まったく理解出来てなかっただけかも知れないけど。
「ふうん…えっ？ええっ!?」
理解すると同時に赤くなるのを自覚する。
「ふふっ、赤くなった。可愛いね」
「ヒノエ。女の子を見付けるたび、後先考えず口説き出すのは止めたらどうですか」
弁慶さんがヒノエくんにそう言った。
それをヒノエくんは嫌そうな見た。
「なんだ、あんたか。悪いが野郎は目に入んないんでね」
「知り合いなんですか？」
聞けば弁慶さんが疲れたような表情になる。
「知り合いといいますかねぇ……まあ、察して下さい」
「ヒノエ、かわっていないな」
敦盛さんがヒノエくんに話し掛ける。
「よう、敦盛じゃねぇか。久しぶりだな。いつの間に、姫君と知り合ったんだ？お前も、結構すみにおけないじゃん」
「いや、あの…そうではない。そんな事を言っては神子に迷惑だろう。私は神子の八葉なんだ」
それを聞いたヒノエくんが私に視線を向ける。
その時、恒例の、そして多分、最後の光が現れた。
あ、この光…まさか？
「ヒノエ、あなたも八葉だよ」
「えっ、オレ？」
白龍の言葉にヒノエくんが、初めて驚いたような表情を見せる。
それに気付かないのか、興味がないのか、白龍が続ける。
「うん、火の気を纏う離の八卦の八葉。ヒノエは、天の朱雀だね」
「おいおい、八葉ってあれだよな。龍神の神子を守るっていう……ちょっと、まずいな。それ」
ヒノエくんは本当に困ったように言う。
私はヒノエくんから少し離れて、白龍の頭を撫でてから言う。
「ヒノエくんが八人目の八葉なんだ。でも、迷惑ならしょうがないかな」
「姫君にかけられる迷惑ならいくらでも…っていいたいけどね。だけど、そうだな……暫く熊野にいるんだろう？それならオレの方から会いに来るよ。互いに知り合う時間ってのも必要だろう？望美ちゃんまた、会いに来るのを許してくれるかい？」
ここで断れる人間を私は知らない。
でも、上手く声が出ない。
「う、うん」
「そう、良かった。じゃあね」
そう言ってヒノエくんが姿を消した。
「あっ！」
「心配ない。木の上に飛んだんだ」
慣れているのか、冷静に敦盛さんがそう言った。
そして、弁慶さんが困ったような表情になる。
「やはり、一筋縄ではいかない相手ですね。けれど、ヒノエが八葉というのは好都合かも知れない」
「え？どういう事ですか？」
私が聞けば弁慶さんははぐらかすように笑った。
「なんでもありません、熊野のいい道案内が出来たと思いますよ」
そして私達は、再び本宮大社へと向かって歩き始めた。
山の途中、熊野路で白龍が聞いてきた。
「神子、大丈夫？疲れていない？」
「うん、大丈夫だよ」
言いながら頭を撫でていると譲くんが白龍に言う。
「白龍こそ、よく頑張るな」
「うん」