×白雪姫
□第７章
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最終試験に残った受験者達が、一つの部屋に集まる。
そして、すぐに今まで出会った試験官の人達が部屋に入ってき、話を始めた。
「最終試験は３日後。ハンター委員会が運営するホテルを借り切って行う」
「質問、最終試験ってのは何やるんだ？」
「ひ・み・つ」
「何ぃ！？」
「ほっほっほ、楽しみに待っておれ」
ネテロは楽しそうに笑いながら部屋を出て行く。
それに引き続き、他の試験官も後に続いた。
試験官が居なくなると、ギタラクルとヒソカを除いて、受験者達は丸くなり、喋り出した。
「前に乗った時は寿司詰め状態だったが、この飛行船も流石に１０人だと閑散してんな」
「しかし、気になるなぁ…あのネテロじいさんの口振り。一体何をやらせるつもりなんだ？」
「ペーパーテスト」
「あ？シラユキ何か言ったか？」
「試験って考えてみたら、ペーパーテストが主流だろ？」
「最後の最後にペーパーテストはねぇだろ」
「いや…試験ってのは実技と学科。二つで一つ…」
「知識も試されるって訳か…」
「こうしちゃいられねぇぜ！確かこの飛行船、図書室があったハズだ！」
「よし、行こう！」
受験生達は一斉に図書室へと走り出した。
「……適当に言っただけなんだが…」
白雪も後を追った。
―――――――………
「………ｷﾞﾘｷﾞﾘｷﾞﾘｷﾞﾘ」
「…シ、シラユキ？」
「ｷﾞﾘｷﾞﾘ……何？」
「いや、その、まだ怒ってるのか？」
「…別に」
白雪は歯軋りをしながら、窓の外を眺めていた。
一度は図書室に赴(ｵﾓﾑ)いたのだが、ハンター語が読めなかった為、挫折したのだ。
「………クラピカ…」
「何だ？シラユキ」
「さっき、ゴン泣かしてただろ」
「え！？いや、話しを聞いてたら泣かれたというか…」
「知ってる」
「え？」
「雰囲気見て、近づいちゃいけないなって思ってちょっと聞いてたんだ」
「そうか…」
「クラピカは私のことどう思ってるんだ？」
「いきなりどうした？」
「……ハンゾーと話したんだ、色々。相手にどう思われてるか知りたいなら聞けばいいって」
「…うーん…仲間…かな」
「仲間？」
「あぁ、シラユキ風に言えば、“大切な人”」
クラピカは少し、頬を赤くするが、窓から差し込む夕日のせいで、あまりよくわからなかった。
「…クラピカのこと仲間と思ってる」
「私もだよ」
「なぁ、クラピカ…私、お前と…」
ピンポンパンポーン
『受験生の皆様にお伝えします。これから番号を呼ばれた方は、一人ずつ、応接室に来てください』
白雪の言葉を遮るように放送がかかる。
「シラユキ、何て言ったんだ？」
「……ト………チ、に…な、りたい…です」
「………」
白雪は緊張し、その場を後ずさるが、クラピカが白雪の手を掴み、それを止める。
「もう一度」
「……トモ、ダチ、に…なりたい…です」
「………」
一瞬、鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をしたクラピカ。
しかし、次に見せた表情はとても柔らかく、微笑んでいた。
「それは、願ってもないことだ」
「！！」
「そろそろ、応接間に行こう」
クラピカは掴んでいた手を放さずに、応接間に向かった。