長編
□青の双璧１
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「桃城君？」
私が問えば、彼は顔色を悪くした。
「君はレギュラーの座、要らないの？」
「う。」
「兄さんには黙っててあげる。新入部員カモにしてたの止めたから」
「さ、サンキュー」
私がさっさと割って入っても良かったが、竜崎先生の言ってた子に興味があった。
越前リョーマ。
入学式をすっぽかした子だ。
あれを傍観していたのだから、私も同罪。
勿論、何かあった時の為に備えてはいたけれど。
自主的にグラウンドを走ったのが昨日。
そして今日も揉めている。
「流石に止めた方がいいか」
そう思ったが、視線の先には青学レギュラージャージ。
彼らが止めるだろうと、私はマネージャーの仕事に戻る。
横目で彼を見て、驚愕した。
次に口元が緩むのを感じる。
いい新入部員が入りそうだ。
兄さんは、これを見ているだろう。
ランキング戦が面白くなる事請け合いだ。
「荒井君達は、押さえておいた方が良さそうだと思ってたけど。必要なさそう」
兄さんの様に怪我をさせたくない。
監視はしていたが、完全に相手を圧倒している。
あの分なら、問題なさそうだ。
一応、釘はさしておくが。
ランキング戦が開始された。
マネージャー希望だった子は、殆ど初日で辞めている。
念のために言うが、苛めた訳ではない。
付いていけなかったのだ。
唯一残った一年生に、私は仕事を教えている。
「先輩は、ずっとこれを１人でやってたんですか？」
「去年夏まで三年生がいたから、ずっとではない」
「でも、半年は１人だったんですよね」
「うん。でも、本当に大変な時は、レギュラー以外のメンバーが手伝ってくれるから」
ドリンクを持って移動し、新マネージャーに休憩を言い渡す。
私は体を暖める準備をしている海堂君に声を掛けた。
「打ち合い手伝おうか」
「…あぁ」
二人で打ち合うのを、一年生たちが呆然と見てる。
「一年生。打ち合い見るより、試合を観た方が勉強になるよ」
すみません、と慌てて戻る彼らを横目に、私はラケットを振り続けた。
「そろそろだね。頑張って。応援してる」
「おぅ」
フシュゥゥゥゥウと息を吐く彼の背中をポンと叩き、ランキング戦見学に戻る。
「すみません、大石先輩。遅くなりました」
「いや、いいよ。こちらこそ選手のサポートお疲れ。本来のマネージャー業じゃないのに、悪いね」
「いえ。打てるの嬉しいですから。先輩こそ、マネージャーの仕事、やって下さってるじゃないですか」
トントン、と得点を記入する総当たり表を叩けば、苦笑が反ってきた。
「静芭」
「兄さん」
「手塚」
試合にはまだ時間がある筈の兄さんに呼ばれたのは、意外。
試合ではないにしても、部長として部員の試合を見ているのに。
どうしたの、と聞く前に兄さんが口を開いた。
「来い」
何だと言うのだろう。
私は疑問に思いつつ、大石先輩に会釈をし、後を追う。
連れて来られた先には、竜崎先生と女子テニス部の顧問と部長。
状況が分かり兼ねて、私は兄さんを見上げた。
「女子テニス部員でランキング選に入る部員が、来る途中怪我をしたらしい」
迎えに行け、と言う事だろうか。
いや、違う。
それならば、私１人で行けばいい。
「手塚さん。あ、手塚君も手塚だったわね」
私の思考を遮る様に、女子テニス部顧問…、確か竜崎小百合先生だったか。
彼女が口を開いた。
「静芭さん。女子テニス部の、ランキング戦。穴埋めに貴方が欲しいの」