「来なくていいのに、なんて…何時の間にか思わなくなってた」


　まさか昔話をしてくれるなんてと驚きながら、指先で百合の花びらをくるくる弄っては止め、弄っては止めをくり返す沖田の何とも言えない横顔を見た。


「…思わなくはなったけど。口では毎日言い合ってたから、喧嘩はなくならなかったけどね」

「……」

「近藤さんにメイワクかけて、好き勝手して…本当に大嫌い、だった」

「…沖田さん…」


　口調にこそないけれど、語られる話には切なさが在った。こう言う時は何て声を掛けたらいいんだろう？掛けないべき、なのだろうか。考えてもコレと言った答えは一向に出ず、しんと空気が静まり返る。

　口を開けては閉じ、開けては閉じをくり返してるうちに｢あ〜あ｣と沖田の方から声が上がった。


「自分から話しといて悪いけど、止めていい？この話」


　て言うか、何で話しちゃったんだろう。そう言いながら頬杖を付く。


「それと。僕、今から暫くだまっちゃうけどいい？」

「……分かりました」


　理由は聞かなくても、分かった。ここへ来た時は、きっと何時もそうして過ごして居るんだろう、邪魔をしてはいけない。遅くなる前に声を掛ければ、土方に叱られる事もないはずだ。


「あの、沖田さん」

「何？」


　――だが、その前に１つだけ。


「"だった"のなら、今はどう思ってるんですか？」


　意地の悪い質問だと言う事は、自分でもよくわかってる。けど聞かずには居られなくて答えを待っていると、一度大きく息を吐いたと思ったら、ははっと小さく、小さく笑い声が零された。


「イジワルだなぁ、千鶴ちゃんは」


　髪に隠れて、沖田がどんな表情をしてるのか分からない。想像も付かない。何時ものお返しだ…とするには、あまりにも重たい仕返しだったかも知れなかった。

　笑みを止めて、｢そうだなぁ｣と考える間が空けられる。

　何気なく視線を上げると、鳥が飛んでいく振動で脆くなった葉っぱが１枚宙に舞った。それは目の前を通り過ぎて、お墓の前の団子の上にパタリと静かにおちる。



「……話が、したいな」



　そうして呟かれた少し的外れな答えは、僅かに掠れていた。







もう、無理だけど。

　それから帰りましょうと言うまで、彼が口を開く事はなかった。