「やあ、今日も張りきってるね」


　今店を出たお客様の使ったお皿を片付けようとしていると、聞こえてきた声に手が止まる。


「…また、来たんですか」

「わ。そのカオ、傷付くなあ」


　ようこそ、何にいたしますか？と言う店員側の言葉も忘れて、入口に立っている男に呆れてしまう。そうは言うけど傷付いているようすも無く、彼は外に１番近い席に座った。

　彼―沖田総司がよく来るようになったのは、いつからだっただろう？新選組と怖れた当時の自分を懐かしくかんじつつ、彼の前にお茶を置いた。


「ゴメンね。迷惑？」

「…ハイと言っても、来るんでしょう？」

「うん。来るね」


　余裕と言うか、何と言うか。そんな調子に乗られるとたまには仕返しもしたくなるわけで、今日はお茶に仕掛けを施した。お茶を出したらすぐ口を付けるのは分かっているので、黙ってそのようすを見守る。


「……っ！」


　――新選組の幹部とも在ろう人が、こんな簡単に引っ掛かっていいのだろうか。１口のんだだけで眉間にシワを刻むと、沖田は湯呑を遠のけた。それはそうだろう。お茶は、火傷してしまいそうな温度なのだから。


「……大胆だね。斬られたいの？」


　腰の刀を見せられても、別にこわくもなかった。


「いいえ。……何か食べます？」

「…ううん、今日は寄っただけだから」


　毎度毎度、お喋りを目的にしてくるなんて。商売としての期待を弄びたいのだろうか？ムッとして唇も尖る。


「…ガッカリしてる？」

「まさか。清々します」


　今度は注意を払って、残りのお茶を難無く呑み干すと「あっそう」と沖田は席を立った。新しく入店して来たお客様を一瞥した後、こちらを見下ろしてクスッと笑う。



「また、来るよ」



　…そして。いつもと同じ言葉を残して、今日も出ていった。







一歩、…一歩？

(僕がここに来るワケ、早く気付いてよ)