「え？総司が簪をくれる！？」

「あ、」

「あー！何バラしてんだよ！！」



　――所変わって、京のとある一軒家。

　奏の家に遊びに来た永倉と藤堂は、茶をすすりながら最近の事を話していた。その中で。あろう事か永倉が、先日、原田から聞いた話をうっかり喋ってしまったのだ。

　あわてて口を塞ぐが、時すでに遅し。奏はポカンとして茶菓子をのみ込む。


「あ、今、今のは忘れてくれ！俺は何も言ってねえし奏は何も聞こえてねえ！な！？」

「ムリがあるって…」

「……だよな」

「……」


　呆れて言う藤堂に、永倉はうな垂れた。一方奏は未だに受け入れきれないようで固まっている。そのうち何を思ったのか百面相して、お茶を一気にみ干した。


「…それ、ホント？何か目論まれてるのかな、あたし」

「そ、それはねーよ！本気で考えてたみてえだしさ。信じてやんないと、可哀想な気が…」

「しかし、総司が簪をねえ。一体何で急にそんな事を。奏、心当たりは？」

「へ？あ、ああ…」


　心当たりはと訊かれ、目を逸らす。多分あれが原因だろうと心当たりがあるからなのだが、言おうか言わまいか。迷い所である。


「…あたし、早死にするよね」


　――不要な心配を掛けるだろうし。

　簪を買ってくれるのは、あの日、使ってた簪がぼろぼろになってるのを見たからだろう。心配しなくても、簪はほかにも持ってるのになと、くすぐったさに奏は笑みを溢した。


「ま、まあ何にしろ！俺が口を滑らせた事は言わないでくれよ？！知らんぷりをしてくれ、知らんぷり！」

「大丈夫、分かってます」

「でも、先こされた気分かも。たまには俺も奏に何か渡そうかなって考えてたのにさ〜」

「！」

「なーんつって…ぐあ！」

「かわいいなー、ホントかわいいなー！うりうりうり！」

「イテテテテ！ま、今のうそ…！！」




＊




「……何をしている」

「！…ああ、一君…」


　またその次の日。斎藤は、簪が並べられている店の前に立ち尽くしている沖田に声を掛けた。


「巡察はどうした」

「僕の方は異常無し。一君は？」

「……異常無しだ」

「そ」

「……」


　――あえて言うなら、あんたがそうして居るコトだけだ。

　どこまでも自由な振る舞いに呆れながら、沖田の傍まで歩く。見下ろして見ると女性が好みそうな簪がたくさん並べられており、何故こんなものを見ている？と首を傾けた所で、斎藤にある話が甦る。



「ええ！？総司が簪を…むぐ」

「デケェ声出すなよ、新八！」



　原田の部屋の近くを通り掛かったとき、聞こえてきた会話。何の話か全く分からなくて忘れていたが、ナルホド。何だか分かった気がする。斎藤はチラリと沖田の手元に目を向けると、きびすを返した。


「……行くぞ」

「？何処に？」

「奏の家にだ。行くつもりだったのだろう？俺も、副長からの文を届けなくてはならないのでな」


　先にすたすたと歩き出した背中を、すぐに追いかける事をためらう沖田。それでも来ると確信していた斎藤は歩き続け、少しして、すたすたと後ろを歩く音に目を閉じる。


「（…差し詰め。買ったはいいがなかなか渡しに行けなかった挙句、本当にこの簪でいいのかと考えていたのだろう）」


　――全く、世話の焼ける奴だ。