【Not Joke】
□The Force of Destiny
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一張羅の赤のコート。
身ぐるみを剥がされる事はなかったが、武器や私物と一緒に、奴らに没収された。
正直ダンテにとって、武器云々なんて、今までに何度か質に出しているくらいだから、没収されるくらいワケなかった。
…ではないが、あとで奪い返せると自負している。
だが、トレードマークのコートを奪われるとなると、途端にモチベーションが下がってくる。
収容所の一室に押し込められても、抵抗しなかったのは、奴らの言うように、観念していたからではない。
「逃げ出そうなどとは考えるなよ」
鉄格子が閉まって、そんな声を投げられたが、ダンテはついに無言を返した。
深いため息をついてうなだれる。
ここまで来たはいいが、どうやって、この牢屋から抜け出すかだ。
連中の勝手好きに試作機を使われる前に、こちらが先手を打てないものか。
あの様子では、ネロが魔界に連れて行かれたのは明白だ。
何とかして、ネロだけを引っ張り出したいところだが、今のところ、ダンテにはどう頭を捻ってもいい考えは浮かばなかった。
仕方ないので、疲れてるし、と言うことで、備え付けの粗末なベットに足を組んで横になったのが、多分３時間前。
横の壁を軽く叩く音に、眠りから覚めた。
「……もし。ワシの声が聞こえるかね？」
老年の男性と言ったところか。
無下にするのは夢見が悪い気がした。
「ああ。聞こえてるぜ。あんたも奴らに連れてこられたのか」
老人は、かすかにため息をつくと、渇いた声で。
「あんたが来る前日にな。
…ワシは、ただの身よりのない老いぼれじゃ。悪魔なんかではないと、何度も言ったんだがな。
連中は全く聞き耳を持たん。
ワシが、人間であることが証明されれば、ここから出してくれるといっとったんじゃが、一向に、その兆候はなくてなぁ…。」
例の自警団の騎士たちのことだが、その正体は、ネロを連れ出す時に判明していた。
連中の大半は人間を騙った悪魔だ。
本物の人間の騎士たちは、連中の正体に気付かずに、無意識の内に、悪魔に毒されてしまっている。
常識では考えられないことも、公然とやってのけられるのは、人間としての良心が、悪魔の手によって麻痺させられているからだろう。
…そうだと思いたい。
「…災難だな」
老人は、ダンテの励ましともとれる言葉を、軽く笑いつけた。
「…全くだ。
ワシの事じゃない。あんたのことだよ、お若いの。」
「若い、ねぇ。最近全く言われなくなった言葉だが」
「ワシなぞに比べたら、お前さんはまだまだ若い。
のう、スパーダの息子よ」
この言葉に、ダンテは内心驚いてはいたが、
「気付いてたのか」
「連中が大声で話しとったからな」
「大したじいさんだぜ。恨みごとでも吐こうってのか？」
この返しに、老人は笑いだした。
何がおかしいのか疑問だったが。
「まさか。あのお方は、この世界を守った英雄だよ。
連中が可笑しなことを触れまわってから、誤解する人間が増えたがね」
「所詮悪魔だろ。疑わないのか？」
ダンテのつき離すような言い方にも、老人は穏やかだった。
「悪魔だろうと、人間だろうと、変わりゃせんよ。
本質的な物が良いか悪いかより、行った行動に仁義があれば、人はそれを崇拝する。
スパーダは、この世界を悪魔の破壊から守った」
「実際に見たかのような言い方だな」
老人は再び笑いだした。
それから、数回むせった咳をして
「まさか、そんなに長生きは出来んよ。
さっきも言ったが、ワシはただの人間なんでな。
見たわけではないが、スパーダが高尚な精神を持っていたことは、確信しておる。
そして、その精神が、息子に受け継がれていることもな」
思わぬ場所でのファンの獲得に、ダンテは居心地悪そうに後ろ頭を掻きながら。
「あー…じいさん。ありがたいんだがね。高尚だなんて言い方はやめてくれよ。
そういうガラじゃないんでね」
その次の瞬間にだった。
鉄格子が、電子音と共に、突然開いた。