SECOND TIMES
□気づいた者
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「あ、椎名ちゃん」
『まだ寝てなかったんだ』
織姫宅に戻ると、織姫は窓の外を見ていた。
「椎名ちゃん…これって」
織姫も感じるのだろう、この霊圧を。横顔はとても不安げだ。そんな織姫の頭をぽんと撫でる。
『心配無用。私が行ってくる』
「え！？あ、危ないし私も行く！」
『織姫は家でお留守番。寝る子は育つ、肌にも悪いぞー』
「そ、それを言ったら椎名ちゃんだって！」
『はいはい、んじゃ』
「あ、ちょっと！」
瞬歩で消える。
近くのビルの屋上まで移動して止まる。それから集中。
…大きな霊圧が点々としてる。さて、何処に行くべきか…。
『……単純に近場でいっか』
そうと決まれば移動開始。
段々と近づく大きな二つの霊圧。一つは大虚。もう一つは……知らない。
『…死神？』
着くと、丁度大虚が倒されようとするところだった。その、死神によって。………アレ？なんか見覚えがある。顔は大虚のせいではっきりとは分からないけど……あれは、一護の父親…？
というか、後ろに居るの…一護、か。いや、でもなんか違う…でも覚えがある。
それに、あの大虚。話せるようだ。くそ、顔さえ見れれば判断がつくのに…
「椎名さん♪」
『うおぁ！』
いきなりの耳元での声。思わず変な声が出た。相手を確認、みどりの縦じまが見えた。
『…き、喜助さん』
「覗き見っスか？アタシと一緒っスね！」
『一緒にしないでください…』
アタシと一緒、ということは喜助さんもこの光景を見ていたということ。
何か知ってるのか？ と聞く前に
「討てましたか？仇」
浦原さんは隠れていたというのに出ていく。それに吊られ…いや正確には喜助さんに引っ張られた私も姿を晒すことになる。
おいおい。何やってんのよ。しかも、仇？いつのまにか大虚居ないし…。
「…来てたのか…浦原…それに椎名ちゃん…」
「…お久し振りっス…一心サン」
『え？知り合い？』
まさかの知り合いとは…。
それから近づいて確定したが、やはり一護の父親で間違いないようだ。それに後ろの一護は一護じゃない。
「いやァ腕は鈍ってないみたいっスねぇー、安心しました」
「なんだァ？えらくマトモなこと言うじゃねえか」
「そりゃもう♪霊圧シボんでてアタシのせいにされちゃたまんないんで」
「あーそうかい。心配すんな、別にシボんでてもオメーのせいにゃしねえよ。それも含めて俺の実力だ」
二人は親しい仲のよう。…なにこの疎外感。私なんで出てきたの。そしてなぜ未だに手を離さない、喜助さん。離そうとすればするほど強く握る喜助さん。いじめか？
「…どっスか？二十年ぶりの死神の体は」
「まあまあだ」
「…心は……晴れましたか？」
「…まあまあだ」
二十年ぶり……もしや私と同じように…いや、考えすぎか。
『………で、あのー。状況説明してもらっても？』
「……俺の読みは合ってたみてえだ」
『はい？』
「お会いできて光栄だ。元十番隊隊長旭椎名さん」
そこで私は目を見開く。
『…どゆこと？』
「俺も元十番隊長なんだよ、と言っても旭隊長の随分後になるけどな」
えええマジですか。まさかの元十番隊隊長…。確かによく見れば肩にかかっている白い布は隊長羽織。…でも何で知って、と言いかけて止める。私の写真でも見たんだろう。それくらいは資料にあるはずだ。
『名前は』
「黒崎一心だ」
『一心さん、か。今まで通り、私のことは椎名で』
「分かった」
軽く握手する。その手には確かにマメがついていた。メスじゃこうはいかないだろう。剣を握る証だ。
一心さん、一護の父親は死神…つまり一護は真血。なら、あの霊圧の強さも納得か。でもなぜ。
一心さんにそんなそぶりはなかったし。…元十番隊隊長というならばなぜここにいる。…まぁ私も人のことは言えないが。
考えることはたくさんあるが、今はいいか。
『さっきの大虚は？』
「"破面"」
『破面！？』
一心さんの言葉に目を見開く。
破面は確か、虚の中でも希に現れる奇行種のようなものだ。白い仮面を自ら外したもの…または何らかの原因で外れたもの。
どちらにせよ、さっきの破面は今まで見てきたものとはレベルが違う。
『でもあんなにまともに話せるのなんて』
「あァ、今迄に見た破面もどき共とは完成度はまるで別物だ。何十年も進歩の無かった破面もどき共のレベルが、ハネ上がってんだよここへきていきなりな」
『それはつまり…誰かが意図的に？』
「ああ」
私の答えに一心さんは深く頷く。
そんなことする奴はアイツしかいない。
『藍染、か』
「…ああ」
拳に力が入る。すると隣の喜助さんが不安げにこちらを見た。…ああ、まだ手を握られたままだったか。少しだけ落ち着くと、拳を緩める。
「あいつが"破面"もどき共に接触し、真の"破面"を創り出そうとしてるってことだ。"崩玉"の力を使ってな」
崩玉…。浦原喜助が生み出してしまったとんでもない産物。多分、町の一つや二つ消せるんだろう。
尚も一心さんは続ける。
「レベルはハネ上がったが霊圧の濁り具合で判る。あの破面はまだ未完成だった。恐らくは"このレベルでどの程度戦えるか"ってデータ集めの為に出してきた試作品だ」
実験、か。今もどこかで藍染はこの光景を見ているのだろうか。嫌な笑みが頭に浮かんだ。
「今でこそあのレベルだが、"崩玉"の力は絶大だ。奴はすぐに研究を終えるぜ。そして完成した真の"破面"と大虚の軍勢を従えて」
"世界を潰しに現れる"
そう一心さんは言う。世界を潰しに…藍染ならやるだろう。己の高みの為に。