◇◆霧隠才蔵◆◇
□覚悟の選択
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……冬。
起きぬけの、掻い巻き布団の内にこもった温もりが好きだ。
すり寄ると、すかさず胸元へくるむように抱き寄せてくれる腕が、好きだ。
「……おはようございます。才蔵さん」
「……ん」
そっと顔を上げてみれば、いつもはすぐに見つめ返してくる緋色の瞳が今はまだ閉じている。
代わりに私を抱きしめている手が背中を伝い、首筋まで上がってきて、髪をゆっくりと梳き始めた。
──愛されている。
そう感じる瞬間は、こんなふうに何気ない日常の中に、いつもある。
恋仲になってすぐの頃は見たことがなかった寝顔。
文字にするならたった一文字の返事の温度。
ほとんど無意識のように髪を弄ぶ手つき。
大きな幸せなどいらない。
才蔵さんと穏やかに過ごせることが、私の一番の幸せで──
それは才蔵さんにとっても同じだということも、もうとうに知っていた。
* * *
日が高くなると、軒先から雪解け水が滴り始めた。
まだ遠い春を少しだけ予感させてくれる澄んだ雫に、思わず頬を緩め、指先を差し伸べる。
一滴、二滴。
雪の冷たさを残した雫を受け止めていると、
「何してるのさ」
半衿をくいっと後ろへ引かれた。
ほんの半歩ほどよろめいたけれど、すぐそこに立っていた相手の胸元に危なげなく受け止められる。
首をひねって振り返ると、才蔵さんが心底訝し気に、濡れた私の手元へ視線を注いでいた。
「……お前さん、時々おかしなことするよね」
「そんな言い方しないでください。これは……ちょっと、春を感じようとしていただけなんです」
「わざわざ冷たいもの触って、何が春なの」
呆れた口調で言いながら、才蔵さんは懐から取り出した手拭いをやや強引に握らせてくる。
春の息吹が込められた水滴はあっけなく消えてしまったものの、指先には手拭いに移った才蔵さんの温もりを感じた。
「……温かいです」
「馬鹿だね。それだけお前さんの手が冷えたってこと」
「……ふふ」
「何笑ってるのさ」
「なんでもないです」
『馬鹿だね』が、言葉通りの意味にも、皮肉にも聞こえない。
むしろ愛おしいものを慈しむ響きのようで、もう一度聞きたいとさえ思う。
けれどさすがに、ねだるのはおかしな言葉だから。
「……桜。もうすぐ咲きますね」
勝手に受け取らせてもらった想いの分だけ、自分の感情を笑みに乗せて返す。
「だから、気が早いよ」
やっぱり呆れた声で言いながら、才蔵さんは真冬よりもわずかに青の濃い空を一瞥した。
その瞳に密かな期待の色が宿ったことを、きっと才蔵さん自身は知らないだろう。
……わかっていなくてもいい。
無自覚でも、才蔵さんが未来を見てくれていることが嬉しくて、ますます頬が緩む。
「さっさと入るよ」
「はい」
並んで歩き出したその時──
手拭いを持っていた手を不意につかまれる。
強く引き寄せられ、身体の位置がくるりと入れ替わった次の瞬間、陽光の注ぐ中庭に刃の交わる冷えた音が響き渡った。