短編集
□目覚めるとそこは
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目を覚ますとそこには、青空があった。
どうやら自分は倒れているらしく、上体を起こすと、##NAME1##はキョロキョロと辺りを見回す。
「なんで森の中なんかに……」
自分の状況が全くわからない##NAME1##は、記憶を巻き戻していく。
「えっと、田舎のおばあちゃんの家に遊びに来てて、それで——」
思い出していたその時、突然何かが近づいてくる音が聞こえてくると、鳴き声を響かせ馬が飛び出してきた。
驚きで叫び声を上げそうになると、落ち着け、と強い口調で声が聞こえる。
すると、一人の男が暴れる馬の背に乗り手綱を引く。
馬は次第に落ち着きを取り戻すと、ようやくその場で落ち着いた。
「驚かせてすまなかったな」
「いえ」
よく見ると、男は着物姿であり、どこかでお祭りでもあるのだろうかと思ったが、それよりも、この人に聞けばここがどこかわかるかもしれないと思い、##NAME1##は立ち上がると口を開いた。
「あの、ここはどこでしょうか？」
「なんだ、お主迷子なのか？」
「はい。おばあちゃんの家に遊びに来てて、気づいたらここに」
「なんとも奇妙な話だな」
男は顎に手をおき、不思議そうに##NAME1##を見ると、驚かせてしまった礼にと、##NAME1##を元来た場所まで送ろうと言い出した。
流石に悪い気もしたが、このまま一人では帰れる気がせず、お言葉に甘えて送ってもらうことにした。
「では、参るとしよう」
男は馬と共に歩き始め、その後を##NAME1##もついていく。
男の背を見つめ、その大きな背に、先程の馬を静止をするときのあの言葉の迫力を思い出す。
あの迫力に、声を上げかけていた##NAME1##まで言葉を失ったのだ。
「お主、名はなんと申すのだ？」
「な、##NAME1## ##NAME2##です！」
突然の言葉に慌てて答えると、良い名だなと男は言う。
本当は、自分の名は嫌いでしょうがなかった。
古くさい名前で、小さい頃は名前のことでからかわれることもあったくらいだ。
だが、こんな風に自分の名を褒められたのは初めてで、つい嬉しくなり口許が緩む。
「ようやく森を抜けたな。あと少し歩けば村が見えてくる」
「ありがとうございます。あとは一人で大丈夫ですので」
「いや、お主を送ると言った我の言葉に二言はない。それにだ、我も戻る途中だからな」
そう言うと、再び歩き出してしまう男の後を着いていく。
そして、目的の町が見えてくると、##NAME1##は言葉を失った。
周りの店は、着物や簪などが売られているお店ばかり。
「ここは……」
「ここは私の国、甲斐の町だ」
「甲斐？国って、え？」
訳がわからず混乱していると、男は##NAME1##の顔を覗き込む。
突然の事に、顔を真っ赤に染める離れそうとするが、地面に足をとられ滑ってしまう。
転んでしまうのを覚悟したその時、伸ばされた逞しい腕が腰を支え、なんとか転ばずにすんだ。
だが、安堵したのも束の間。
先程よりも近くなってしまった男との距離に、鼓動が大きく高鳴った。
「っす、すみません！！」
「気にするな。それよりも、町を目の前にしてから様子が可笑しいようだが、どうかしたのか？」
「あの、えっと……」
なんと説明すればいいのかわからず、その先の言葉が出ないまま顔を伏せてしまうと、突然男が手を叩いた。
「お腹が空いたであろう。団子屋にでも寄るとしよう」
「あの、でも私、お金が……」
「気にするでない。我がご馳走しよう」
どうしたものかと考える##NAME1##のことなどお構い無く、男は##NAME1##の腕を掴むと町に急ぎ、近くの茶屋へと向かう。
茶屋に着くと、店の外に置かれた長椅子に座る。
そのあと直ぐに、お団子の乗った皿とお茶が二人の間に置かれた。
「うむ、美味い！！遠慮はいらん。お主も食べてみよ」
「は、はぁ……」
お団子を食べるような気分ではなかったが、折角の行為を無下にもできず、##NAME1##はお団子の刺さった串を一本手で摘まむと、一番上のお団子をパクリと食べた。