７番目の幻想
□変わらないもの
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ロケットは思っていたよりもキレイだった。打ち上げに失敗して放置されてもなお、いつでも飛べるように整備する村人達。彼らの宇宙への変わらぬ想いがひしひしと感じられる。
ルタリス達４人はロケットへやって来ていた。あの女性の言っていたことは正しかった。艇長は中にいますよ、とロケット外壁の整備をしていた村人が教えてくれたのだ。
ルタリスは正直、少し緊張していた。
――また１つ、失われた記憶が戻るんだ……
艇長とはすぐに会えた。少し意外な形で。
ロケットの中に入ろうとしたら、突然彼が飛び出してきたのだ。先頭にいたルタリスとは、当然正面衝突。油断した。
しかも一瞬彼と目が合ったため、例の頭痛も感じていたのだ。何という再会の仕方だろう。
「いってー…悪ィな、嬢ちゃん」
額がひりひりするものの、ルタリスは込み上げる笑いを抑えられなかった。思い出した。懐かしい。本当に何も変わっていない。
今、自分を端から見たら、頭をぶつけておかしくなったと思われても仕方がないだろう。
案の定、彼―シドが少しおどおどしているのを見て、さらに笑えてきた。
「相変わらず落ち着かないヤツだなぁ、シド？」
くく、と笑いつつ皮肉っぽく言ってやる。
「お、俺にこんなべっぴんの知り合いがいた覚えはねぇが……？」
シドは何かに気づいたようにルタリスに近づいた。そしてぐっと目を覗き込む。
ルタリスも一切目を逸らさずに彼を見つめていた。口元に確信の笑みを浮かべて。
「お、おまえ…まさかルタリスか!?」
「そうさ。やっと思い出したか」
シドの表情が驚きから喜びへと変わっていく。そのわかりやすさ、少年っぽさに思わずルタリスの頬も緩んでしまう。
「だよなぁ！ オレ様と背が同じの、茶髪で緑のネコ目の女っつったらルタリスしかいねぇもんな！」
「細かいなオイ」
「そんだけ会えて嬉しいってことだ！ いやぁ、ほんとに死んだと思ってたぜ」
「もう！ 勝手に殺すなよ！」
２人は顔を見合わせると、声をあげて笑い始めた。
エアリスとクラウドは完全に置いてきぼりである。クラウンに至っては、バッグに引っ込んで姿すら見せていない。
「…びっくり。お姉ちゃん、昔に戻ってる」
「ああ…驚いた」
ルタリスがこの呆然としている２人に気づいたのは、ひとしきり笑った後である。彼女は心底申し訳なさそうに謝った。
「…で、２人とも、紹介するよ。こいつがシド・ハイウインド。このロケットのパイロットだ。私の悪友でもある」
「“私”だと？ おめーこの５年間でだいぶ女々しくなったんだな」
「おい、口を挟むな。まぁ色々あったんだよ。あとで詳しく話す」
目の前で繰り広げられる会話にやはり呆然としながらも、エアリスが動いた。
「はじめまして、シドさん！ 私、エアリス。ルタリスの、義理の妹です」
「…義理？」
「私は彼女の家に居候させてもらってるんだ。で、こっちが…」
「元ソルジャーのクラウドだ」
しびれを切らしてしまったのか、クラウドはルタリスの言葉を遮った。
それも仕方ないだろう。ここに来た目的はすでに１つ果たされているのだから、早くもう１つも果たしたいと思っているに決まっている。
「単刀直入に言うが、あんたの家に小型飛行機があるだろう？ あれを貸してもらいたいんだ」
「あ、私からも、お願いします」
クラウドが尋ね、エアリスがぺこりと頭を下げる。シドが少し戸惑っているように見えたため、ルタリスは助け船を出した。
「２人は私の仲間なんだ。おまえの家にもまだ何人もいるけどな。今、世界中を旅して回ってるんだけど、さすがに徒歩だとつらくてさ。だから、タイニー・ブロンコ、貸してくれ！」
この通り！ と手を合わせて頼み込むと、シドは少し悩んだ後、大きく頷いた。
「悪友の頼みじゃ断れねぇな。よし、貸してやる！」
「やった、さすが話わっかるー！」
「ったりめぇよ！
んじゃ、コイツの整備が終わったら動かし方教えてやるからよ、俺ん家にいてくれ」
「あ、私残ってもいい？ 今詳しい話するよ」
「おう、別に構わないぜ」
ルタリスは小さく頷くと、エアリスとクラウドに先に戻っててくれ、と微笑んだ。その表情はいつもの見慣れたルタリスで、２人は何だか非常に目が回る思いがしたのだった。