「やったぁ!ねぇ見て見てさよちゃん、ついたよ、画面ついた!」




「見ればわかるべ」




希望更生プログラムの中に彼らを入れて、江ノ島という存在を抹消する。
それが今回の私たちの任務だった。
…なんてかっこよく言うもんじゃない。
実を言うとこれは苗木くんが勝手に始めたことだ。
それも未来機関のお偉いさん方の許可も得ずに。
だけど私は上の人たちの意見には反対だ。
だって、上の人たちは希望を生かせ、絶望を殺せ。
そんな風にいっているように聞こえる。
対して苗木くんは、希望を生かし、絶望を更生させる。
そんなこと言われたらこっちにつくしかないよ。
さっき貰ったお茶を飲んで、画面に目を戻す。


…あ、海。
画面の向こうにはどこまでも続く真っ青な空と、限りなく透明に近い海が広がっていた。
真っ白な砂浜は画面越しでも目が痛くなる。
画面の中で、生徒たちに紛れてどこかで見たことのある少年が一人。





「あは、十神くん。いつプログラムの中に行っちゃったの」






「黙れ。消し炭にされたいか」








ぷい、とそっぽを向く。
大丈夫、知ってるって。
クスクスと笑っていると、不意に苗木くんがこっちを振り返った。








「綾樫さんは行かなくてよかったの?」








うん、行きたかったよ、死ぬほど。
そう言うのをぐっとこらえて、笑顔のまま苗木くんの頭をポフポフと撫でた。









「帰りを待ってる私が参加してどうするの」







「そ、そうだよね!あ、ははは」








と、苗木くんが気まずそうに笑った、そのときだ。









「……雨?苗木くん、そんな設定入れたかしら」








「あれ、バグかなぁ」









突然、楽しそうに遊んでいる皆の頭上に灰色の雲が現れる。
おかしいなぁ、と苗木くんがパソコンをカチャカチャといじるが、雨はやまない。
どんよりとした曇り空が私たちを嘲るように笑う。







そこで、画面が切り替わる。







『やぁやぁ、未来機関のみなさま』








ぎょっとした。
画面が真っ暗になったかと思うと、国民的なアニメの声が室内に響く。
同時に部屋中に緊張が走る。








「モノクマだと…!?なぜだ、江ノ島は死んだはずじゃ…」









『うぷぷ、これだから頭とフレームの硬い眼鏡はダメだよね』









葵ちゃんが私のスーツの袖を少しだけ掴んだ。
私も、同じ。
怖い。
体が震えるのを手を握りしめて我慢する。








『おやおやぁ〜?向こうのモブキャラは始めましてかなぁ』







「も、モブ…!?」










モノクマのつぶらな目が私の姿を捉える。
ただのぬいぐるみ、かと思いきや、目が合うと心が恐怖と不安で一杯になる。










『…まぁいいや。モブキャラに割く時間なんてないしね〜。うぷ、うぷぷぷぷぷ』









「ほ、ほんとになんなんだ!なんでここに…!!」








するとモノクマはなに言ってんの、と可愛らしく首を傾げた。
…嫌な汗が背筋を撫でる。









『僕がいるとこにコロシアイあり、でしょ?』










「は…」












呼吸と目の前が固まる。
こいつは何を言っているんだ。
そいつの言っていることがうまく飲み込めなくて思考が停止。
できればそのまま、止まったままでいたかった。











『気になる?うんうん、気になるよねぇ〜。そこで朗報!』









くるりん。
画面の中でモノクマが一回転する。
誰の趣味か、キラキラまでついている。












『なーんと、未来機関のみなさまには特別に、コロシアイを中継しちゃいたいと思いまーす!!』












「そ、そんな…や、ややややめるべ!ああああ悪夢があああ!!」










『あ、折角だし邪魔はしないでね。ショータイムなんだからね。うぷぷ、うぷぷぷぷぷぷ!』










ぶつん。
通信が途絶え、再び静寂が戻ってくる。
まるでなにもなかったかのような静けさに悪寒を覚える。
くる、と回りを見渡すけど、もうモノクマなんて何処にも写ってなくて。
代わりに清々しいほどの晴天が画面に写し出されていた。











「…なにをボサッとしている!さっさとプログラムを元に戻すぞ!!」









十神くんがそう叫ぶと、ようやく意識がはっきりとしてきた。
うん、視界もクリアになってきた。
私は急いで自分の席につくと、プログラムの復元と修正を開始した。